Originaire de la province orientale du Jiangsu, l'homme de 48 ans qui est décédé était transporteur de poulets et de canards, précise la télévision nationale CCTV. Trois décès sur quatre se sont pour l'instant produits dans la capitale économique chinoise, où avaient été rapportés les deux premiers cas mortels, tandis qu'un autre décès a été signalé mercredi par la province voisine du Zhejiang. Le virus de la grippe aviaire de type H7N9 n'avait auparavant jamais contaminé l'homme, contrairement au virus H5N1.

Des experts ont souligné l'importance d'établir la source de l'infection et son mode de transmission à l'homme, alors que plusieurs malades ont été en contact avec des volailles. Mais l'Organisation mondiale de la santé (OMS) a écarté mercredi le risque d'une pandémie en l'absence de transmission d'homme à homme. Les autorités sanitaires de Shanghaï ont précisé qu'aucune des huit personnes avec lesquelles le dernier malade décédé était en contact étroit ne présentait de symptômes de maladie. L'agence Chine nouvelle a par ailleurs fait état du décès d'un patient d'une grippe de type H1N1 dans la province centrale du Hunan.

La grippe H1N1, aussi appelée grippe porcine, s'était propagée de façon pandémique en 2009 et 2010, faisant à ses débuts plusieurs dizaines de morts au Mexique. Mais cette souche s'était finalement révélée moins mortelle à l'échelle de la planète que la plupart des grippes saisonnières.