Le compte à rebours est lancé avant le premier débat jeudi entre le président américain Joe Biden et son prédécesseur Donald Trump, temps fort d'une campagne présidentielle aussi tendue qu'incertaine.

Le républicain doit arriver dès mercredi à Atlanta (Géorgie, sud-est), où se tiendra le duel organisé par la chaîne CNN, à bord de son avion privé surnommé "Trump Force One".

Le surnom fait référence à l'appareil présidentiel américain, "Air Force One", qu'empruntera Joe Biden jeudi.

Ce dernier veut se préparer jusqu'à la dernière minute. Il s'est retranché depuis vendredi soir dans la résidence de Camp David, près de Washington, où il participe selon CNN à des débats fictifs pendant lesquels son avocat personnel joue le rôle de Donald Trump.

Ni le démocrate de 81 ans, plus vieux président jamais élu, ni le républicain de 78 ans, premier chef d'Etat américain jugé coupable au pénal, ne se détachent pour l'heure dans les sondages.

- Sondages -

Selon une enquête publiée mercredi par l'université Quinnipiac, Donald Trump prend pour la première fois l'avantage sur Joe Biden avec 49% des intentions de vote contre 45%, à l'échelle nationale. Un sondage publié dimanche par la chaîne Fox donnait au contraire le démocrate en tête, à 50% contre 48%.

Dans le même temps, le milliardaire républicain semble tenir la corde dans certains Etats-clé.

Chaque camp espère que la confrontation d'une heure et demie permettra de récolter quelques précieuses voix auprès des indécis.

L'actuel président se présente en garant de la démocratie face à rival qui n'a jamais concédé sa défaite en 2020.

Il a diffusé mercredi une nouvelle vidéo s'ouvrant sur des images de l'assaut au Capitole le 6 janvier 2021 par des partisans de Donald Trump, dans laquelle un policier en uniforme dit qu'il n'a "aucune envie de travailler pour quelqu'un qui divise" le pays.

Les démocrates comptent sur le contraste entre un Joe Biden peu charismatique mais raisonnable et compétent, et un prédécesseur multi-inculpé, caractériel et enclin aux digressions mensongères.

- Micro coupé -

La rencontre devrait être très tendue, entre deux hommes qui se méprisent mais qui se sont mis d'accord sur des règles strictes.

Le micro de celui qui n'a pas la parole sera coupé jeudi soir, pour éviter le même pugilat que lors du premier débat de Donald Trump et Joe Biden il y a quatre ans.

Le président octogénaire, qui a perdu en prestance physique et en aisance orale, devra rassurer une Amérique que son âge rebute, bien qu'il n'ait que trois ans de plus que son adversaire.

"Dans les médias, beaucoup sont déjà prêts à donner un trophée à Joe Biden s'il arrive à tenir debout 90 minutes", a lâché mardi Jason Miller, l'un des animateurs de la campagne du républicain.

Mais il a prévenu que Donald Trump affrontera jeudi un candidat qui sera "prêt".

L'ancien président insinue lui que son rival sera "dopé" avant de paraître devant les caméras.

- Immigration et criminalité -

Donald Trump veut expliquer à Atlanta "comment il nous remet dans le droit chemin en termes d'inflation, comment il sécurise notre frontière sud, comment il met fin aux guerres sans fin (dans le monde) et nettoie nos villes", a dit Jason Miller.

Jusqu'ici, cette élection opposant deux visions radicalement différentes pour l'Amérique ne suscite pas un intérêt dévorant chez les électeurs.

Mais selon l'enquête Quinnipac déjà évoquée, 73% des Américains comptent regarder le débat de jeudi soir et 16% n'écartent pas la possibilité que l'émission change leur façon de voter.

Le duel ferait presque oublier qu'un troisième homme, Robert Kennedy Jr, est dans la course.

Le candidat indépendant, qui dénonce sa mise à l'écart du débat, n'a aucune chance de l'emporter mais sa participation ajoute encore à l'incertitude du scrutin.

Ce neveu du président assassiné "JFK" organisera jeudi un événement concurrent, à Los Angeles (Californie), qui sera diffusé en direct sur le réseau X.